从历史记载和传世的实物来看，明式家具常用木材大概有黄花梨、紫檀、鸂鶒(xīchì)木、铁力木、榉木和乌木等。现在经常有人把鸂鶒木和现在红木国家标准里面的鸡翅木混为一谈，古代的鸂鶒木，目前基本上见不到了，现在市场上看到的鸡翅木，有非洲鸡翅，偏黑黄一点;还有亚洲鸡翅，偏黄一点，非常便宜，价格都在万元吨以下，是大众家具的常用木材。古代的铁力木，和现在红木国标里的那个铁力木也不是一种木材，只是名字相近。
榉木是过去明式家具的非常常见的用材，现在仍然能看到很多榉木的明代生产的明式家具。王世襄先生曾经说过，可能很多更的明式家具是由榉木做的，因为榉木便宜，工匠在制作的时候可以随心所欲，坏了再改，改了再重做，而紫檀、黄花梨在当时非常贵重，而且受材料大小、宽窄的限制，那么对家具的造型不能随心所欲。
我个人的观点，软木做的家具不能算做经典，柴木做的家具不能够进入经典明式家具的范畴。在所有这些木村当中，紫檀木做的明式家具数量很少，它和黄花梨木可以说具有同等的艺术魅力。当然紫檀木主要是清式家具的用材，明式家具用紫檀木做的数量较少。黄金时期的明式家具，黄花梨是主要的木材。
在明代以前，黄花梨主要是作为药用，在很多药典当中，像《本草纲目》、《本草拾遗》，都有黄花梨的记载。它的主要的特性是去湿，也有人说它还有消毒、消肿、降压、明目清心、通窍等作用，历史上一直是这样使用，并有记载。现在有些人炒作黄花梨的药用价值，把它的作用过于夸大，有人说黄花梨安神，还有的人说黄花梨能提高性欲，等等。
从明始，黄花梨与中国的家具制作结合，产生了明式家具艺术。为什么会使用黄花梨，主要有以下几个原因：
个原因，明代是中国封建史上后一个汉族王朝，农耕文明是容易崇拜太阳和土地的颜色，因为这是能代表丰收的颜色，黄花梨的红黄色恰恰是我们汉族人喜爱的。
第二个原因，明代崇尚火，就像清代尚水、崇水，水主黑，火主红。明代的皇帝姓朱，朱也为火，为红。所以明代五行尚火，喜爱黄花梨，喜爱这种红黄色的木材。
还有一个原因，就是黄花梨的天然质感，深符文人审美情趣。黄花梨的花纹、色泽、油润、质密等等，使得它是极简造型的家具为合适的搭配木材，迄今为止还没有发现其它任何一种木材能够和极简造型的明式家具有如此相得益彰的效果。黄花梨材质表现出的魅力，使得它从数百年前的明代晚期直到，受到一代又一代的文人、收藏家的一致推崇。
